Tervanpoltto on alkanut Kainuussa 1600-luvulla, mutta vasta 1800-luvulla siitä kehittyi merkittävä elinkeino. Tervaveneiden hankaluutena olivat Kajaanin kuohuvat kosket. Ämmäkosken tervakanava valmistui 1846. Vilkkainta liikenne kanavassa oli 1800-luvun lopulla, jolloin jopa 2.000 venettä kuljetti yli 20.000 tervatynnyriä vuodessa kanavan kautta. Tervanpoltto alkoi vähentyä 1900-luvun alussa. Kuljetus siirtyi rautateille, ja kanava suljettiin 1915. Kanava entisöitiin alkuperäiseen kuntoon 1980-luvun alussa.
Kesäisin tällä maailman ainoalla toimivalla tervakanavalla järjestetään tervakanavan soutunäytöksiä. Lussitupa eli sulunvartijan asunto on rakennettu 1880-luvulla.
Tervakanavan heinäkuiset tervasoutunäytökset ovat ainutlaatuinen tapahtuma, jossa kanavan sulut avataan ja tervaveneet soutavat patojen läpi haitarimusiikin säestyksellä.
